Подбитый и раненый в бою, Маресьев 18 дней ползком через леса и болота добирался к людям, лишившись обеих стоп. Позже он вернулся в строй на протезах и продолжил служить как полноценный боевой летчик.

Родился в городе Камышин (тогда — Саратовская губерния). В 1934 году окончил школу-семилетку и поступил в Камышинский машиностроительный техникум. В 1937 году был призван в Красную Армию и направлен в Борисоглебскую военную авиационную школу пилотов.

4 апреля 1942 года его самолет был подбит в воздушном бою, а сам Маресьев был тяжело ранен в ноги. В течение 18 суток он пробирался ползком к линии фронта. Его нашли жители деревни Плав Валдайского района Новгородской области. В мае 1942 года Маресьева доставили в московский госпиталь, где из-за гангрены врачам пришлось ампутировать ему обе голени.

После ампутации Маресьев освоил протезы и попросил вернуть его в действующую армию. Уже 19 июля 1943 года в районе Курской дуги Маресьев открыл новый счет сбитым самолетам врага. За проявленные в боях мужество и героизм Маресьеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

После войны Маресьев вел активный образ жизни. Он вышел в отставку в 1946 году в звании полковника, а с 1956 года и до конца дней занимал руководящие должности в Советском (затем — Российском) комитете ветеранов войны и военной службы.

Послевоенная биография Маресьева служила примером для воспитания молодого поколения. В честь летчика-героя установлено множество монументов и названы улицы во многих городах. Его подвиг лег в основу повести Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке» и одноименного художественного фильма.